Ouarzazate (se prononce « war-za-zate ») est perchée sur un haut plateau désertique au sud des montagnes de l'Atlas, exactement là où les paysages montagneux du Maroc cèdent la place au Sahara. Pendant des siècles, ce fut une halte caravanière stratégique ; aujourd'hui, la ville est surtout connue sous deux surnoms qui semblent appartenir à des villes totalement différentes : « la Porte du Désert » et « le Hollywood du Maroc ».
La plupart des voyageurs traversent Ouarzazate en route vers Merzouga ou Zagora, mais la ville et ses environs méritent bien plus qu'un simple arrêt essence. Voici ce qui vaut vraiment le détour, ainsi que des informations pratiques pour l'intégrer à un itinéraire marocain.
Le climat sec, la lumière spectaculaire et les décors de désert et de kasbahs d'Ouarzazate en ont fait, depuis des décennies, l'un des lieux de tournage les plus utilisés au monde. Les Atlas Film Studios et les CLA Studios, juste à l'extérieur de la ville, ont accueilli des productions comme Lawrence d'Arabie, Gladiator, Kingdom of Heaven, La Momie et plusieurs saisons de Game of Thrones. Plusieurs studios sont ouverts aux visiteurs, avec des décors abandonnés — temples égyptiens, colisées romains, monastères tibétains — toujours dressés sous la lumière du désert.
Si vous aimez découvrir les coulisses du cinéma, prévoyez deux à trois heures pour visiter un studio ; cela s'enchaîne naturellement avec un arrêt aux kasbahs décrites ci-dessous.
En plein cœur d'Ouarzazate, la Kasbah Taourirt fut autrefois la résidence de la famille Glaoui, qui contrôlait les routes commerciales du sud sous le protectorat français. Ses murs de terre, ses tours de guet et son dédale de pièces restaurées donnent un véritable aperçu de l'architecture marocaine ancienne, sans nécessiter un long trajet — c'est un complément facile à toute étape à Ouarzazate, de jour comme de nuit, la kasbah étant joliment éclairée après la tombée du jour.
À environ 30 km (soit environ 45 minutes) d'Ouarzazate se trouve Aït Ben Haddou, un ksar fortifié classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, aux bâtiments d'argile rouge empilés à flanc de colline au-dessus de la rivière Ounila. C'est la kasbah la plus photographiée du Maroc, apparue dans Gladiator, Game of Thrones et Prince of Persia, entre autres. La plupart des itinéraires depuis Ouarzazate la combinent avec la ville elle-même en une boucle d'une demi-journée.
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La plupart des visiteurs y arrivent depuis Marrakech par la route, un trajet spectaculaire mais sinueux d'environ 4 heures via le col du Tizi n'Tichka, le plus haut col routier praticable toute l'année dans l'Atlas. La route elle-même — villages berbères, plantations de noyers, virages en épingle avec vue sur les vallées — est un moment fort du voyage, nous recommandons donc de prévoir un ou deux arrêts photo plutôt que de foncer. Ouarzazate dispose aussi d'un petit aéroport domestique avec des liaisons saisonnières limitées vers Casablanca.
Le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-novembre) offrent les températures diurnes les plus agréables pour explorer les kasbahs et les studios à pied. L'été peut être extrêmement chaud, tandis que les nuits d'hiver sur le plateau deviennent étonnamment froides — prévoyez donc des couches, quelle que soit la saison.
Elle mérite une demi-journée à une journée complète à elle seule. Entre les studios de cinéma, la Kasbah Taourirt et le court détour vers Aït Ben Haddou, il y a de quoi remplir une journée confortable avant de continuer vers le désert.
Environ 200 km, soit environ 4 heures de route via le col de montagne du Tizi n'Tichka. La plupart des circuits désert depuis Marrakech vers Merzouga ou Zagora font étape à Ouarzazate ou à proximité.
Environ 30 km, soit 30 à 45 minutes de route, ce qui en fait un aller-retour facile d'une demi-journée depuis Ouarzazate.
Oui, les Atlas Film Studios et les CLA Studios proposent tous deux des visites de leurs décors extérieurs, où sont encore exposés accessoires et décors de productions internationales de cinéma et de télévision.
C'est une étape courante, mais Merzouga et les dunes de l'Erg Chebbi sont encore à environ 4 à 5 heures de route plus à l'est. La plupart des voyageurs considèrent Ouarzazate comme une étape sur la route plutôt qu'une base finale dans le désert.
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