Marrakech, Fès, Rabat et Meknès forment les quatre villes impériales du Maroc — anciennes capitales de dynasties passées — et pourtant Meknès est systématiquement celle que les voyageurs évitent. Cela tient en grande partie à la géographie : elle se trouve à à peine une heure de Fès, et la plupart des itinéraires ne prévoient tout simplement pas de temps pour les deux. C'est dommage, car Meknès offre une architecture monumentale, une médina classée à l'UNESCO, et l'un des sites archéologiques les plus importants du Maroc à proximité, généralement sans la foule.
Meknès doit ses monuments les plus grandioses au sultan Moulay Ismaïl, qui en fit sa capitale à la fin du XVIIe siècle et entreprit de bâtir une ville capable de rivaliser avec Versailles par son ampleur. Il commanda des kilomètres de murailles monumentales, des dizaines de portes, de vastes greniers, et des écuries construites pour abriter des milliers de chevaux. Une grande partie de ce qui subsiste aujourd'hui — surdimensionné même pour des standards impériaux — reflète l'ambition démesurée de ce seul souverain.
Bab Mansour, la grande porte cérémonielle de la ville, est largement considérée comme l'une des plus belles portes d'Afrique du Nord, ornée d'un zellige finement travaillé et de colonnes de marbre récupérées sur les ruines romaines de Volubilis. Juste au-delà, la Place el-Hedim évoque la Jemaa el-Fna de Marrakech en plus paisible, entourée de cafés donnant sur la porte.
Les greniers Heri es-Souani et les Écuries Royales donnent une véritable idée de l'ambition démesurée de Moulay Ismaïl : d'immenses chambres voûtées construites à l'origine pour stocker le grain et loger des milliers de chevaux. À proximité, le Mausolée de Moulay Ismaïl est l'un des rares sites religieux du Maroc ouverts aux visiteurs non musulmans, ses cours décorées du même zellige et des mêmes plâtres sculptés que l'on retrouve dans tous les monuments de la ville. La médina de Meknès elle-même, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est plus petite et plus facile à parcourir que celle de Fès, ce qui en fait une bonne option pour les voyageurs qui souhaitent l'atmosphère d'un souk historique sans l'intensité.
À environ 30 km au nord de Meknès se trouvent les ruines de Volubilis, autrefois une florissante capitale de province romaine et l'un des sites romains les mieux préservés d'Afrique du Nord. Mosaïques bien conservées, colonnes et vestiges d'un arc de triomphe parsèment des terres agricoles à ciel ouvert, avec vue sur la ville sainte de Moulay Idriss Zerhoun sur une colline voisine. La plupart des visiteurs combinent Volubilis et Meknès en une seule excursion d'une journée depuis Fès.
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Si vous n'avez le temps de visiter qu'une seule ville impériale, Fès possède la médina la plus vaste et la plus vivante, ainsi qu'un plus large éventail d'activités. Mais si vous disposez même d'une demi-journée, Meknès et Volubilis réunies constituent un excellent complément à faible effort à un itinéraire basé à Fès, et plusieurs voyageurs ayant visité les deux nous confient avoir préféré le rythme plus calme des monuments de Meknès à l'intensité des souks de Fès.
Meknès se trouve à environ une heure de Fès par la route ou par la ligne ferroviaire ONCF du Maroc, ce qui en fait une excursion facile d'une demi-journée ou d'une journée complète. Elle est également reliée par train à Rabat et Casablanca, ce qui permet aux voyageurs venant de la côte de la visiter en chemin vers Fès plutôt que de prévoir une excursion dédiée.
Oui, surtout si elle est combinée avec Volubilis. Ses monuments — Bab Mansour, les Écuries Royales et le mausolée — sont d'une envergure comparable à Fès et Marrakech, généralement avec beaucoup moins de visiteurs.
Environ 60 km, soit environ une heure en voiture ou en train, ce qui en fait une excursion d'une journée ou une étape courte facile.
Oui, c'est la manière la plus courante de découvrir les deux sites. Une excursion type d'une journée depuis Fès couvre la vieille ville de Meknès le matin et Volubilis l'après-midi, souvent avec un arrêt à Moulay Idriss Zerhoun également.
La médina et les principaux monuments autour de la Place el-Hedim sont compacts et faciles à explorer à pied, bien plus que la médina tentaculaire de Fès.
Meknès est connue pour son architecture monumentale construite sous le sultan Moulay Ismaïl, notamment la porte Bab Mansour, les greniers Heri es-Souani et les Écuries Royales, ainsi que sa médina classée à l'UNESCO, sans oublier sa proximité avec les ruines romaines de Volubilis.
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